Endémisme
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, la vanille trouve ses origines au Mexique.
Il y a de ça plusieurs siècles, les gousses étaient utilisées par les peuples Mayas et Aztèques dans le “xocoatl”, une boisson épaisse composée de fèves de cacao et d’épices.
Ces denrées n’étaient pas cultivées par ces peuples mais provenaient d'un commerce avec les régions voisines au climat plus adapté.
Ce commerce était tenu par les Totonaques qui occupaient des régions côtières du Golfe du Mexique autour des actuelles villes de Veracruz et de Papantla.
Migration
Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols, sous la conduite de Hernán Cortés, rapportent dans leurs cargaisons des gousses de vanille destinées au roi Charles V.
Progressivement, la vanille séduit l'Europe, captivant des figures telles que la reine Élisabeth d'Angleterre et Louis XIV.
Expérimentation
Mais le monopole de sa commercialisation demeure entre les mains des Totonaques durant plus de 2 siècles.
Toutes les tentatives visant à produire de la vanille en Europe se soldant par des échecs.
Louis XIV, convaincu qu'un climat tropical offrirait une solution à ce problème, ordonna la plantation de vanille sur l'île Bourbon (aujourd'hui Île de la Réunion), mais en vain.
La culture de la vanille
Depuis son introduction dans les cours royales européennes, la vanille plaît beaucoup et suscite la volonté de la produire.
La France tente alors de la cultiver sur l’Île Bourbon (Île de la Réunion).
Du côté belge, le botaniste Charles Morren découvre la fécondation artificielle de la vanille en 1836.
Malgré toutes ces tentatives la culture occidentale de la vanille s’est révélée infructueuse jusqu’à ce qu'en 1841, sur l'île Bourbon, un jeune esclave du nom d'Edmond Albius découvre une méthode pratique de pollinisation de la vanille en utilisant une épine de bois pour déchirer la membrane qui empêche les organes de la fleur de se rencontrer.
Cette découverte a permis à l'Île de la Réunion de devenir le berceau d'un nouveau savoir-faire ainsi que le premier producteur mondial de vanille pendant un temps.
Plus tard, il a été découvert que l'abeille Melipona, qui n'existe qu'au Mexique, est le seul insecte capable de polliniser cette orchidée.
Introduction à Madagascar
Ce n’est qu’en 1881 que la vanille Bourbon est introduite sur la Grande île (Madagascar) alors colonie française.
Les premières plantations se trouvent dans la région de Nosy Be puis très vite sur la côte Est de Madagascar dans ce qu’on appelle aujourd’hui la région SAVA (Sambana, Antalaha, Vohemar, Andapa) ou encore « La côte de la vanille ».
Les conditions climatiques de la région combinées au savoir faire réunionnais font aujourd’hui de Madagascar le leader de la production mondiale de vanille.